En raison de la rencontre toujours possible, en cette saison, de banquises de glace en dérive, la veille sur le gaillard d’avant avait été doublée par un homme de vigie, installé dans le nid de pie, sur les barres du petit perroquet. Comme d’habitude, j’assurais mon quart de 4 à 8h du matin, quand vers 6 heures, dans une éclaircie, entre deux grains de neige, l’homme de veille au bossoir, par trois coups de cloche brefs, me signala : un navire droit devant. Je fis revenir France de 15 degrés sur tribord au vent de notre route et reconnaissait peu de temps après, à un quart sur bâbord à nous, un gros cargo, coque grise et cheminée jaune, aux hautes superstructures blanches, paraissant faire une route sensiblement parallèle à la nôtre.

A 7 heures, nous n’étions plus qu’à un mille du vapeur et au moment ou ce dernier arborait comme pavillon de proue les couleurs allemandes, et hissait son numéro de reconnaissance, je pouvais identifier: le Cap- Rocas, paquebot mixte de 12.000 tonnes de la Hambourg-Américain-Line, assurant un service régulier sur Le Cap et l’Australie..

Notre capitaine, M. Victor Lagniel, auquel me liait une sincère et solide amitié, ayant passé une grande partie de la nuit sur le pont, se reposait tout botté sur le canapé de sa chambre de veille. Je le mis rapidement au courant du temps et de la situation, tout en lui faisant bien remarquer que le vapeur en vue semblait pousser dur ses feux avec l’intention évidente d’essayer de nous étaler en vitesse. En effet, d’énormes volutes de fumée noires immédiatement tordues, effilochées et dispersées par la bourrasque sortaient de sa haute cheminée.»

En langage marin, la décision ne se fit pas attendre : « De la toile Lefèvre ; tout le monde sur le pont ; établissez moi la grand’voile avant et montrez lui le cul. 

En raison du fait toujours exceptionnel de la rencontre d’un navire dans ces parages peu fréquentés par les vapeurs, les hommes de la bordée, non de quart, étaient déjà en grande partie montés sur le château, et aussitôt le commandement donné de: Tout le monde sur le pont, paré à la manœuvre, et l'ordre de larguer la grand'voile, les hommes de ma bordée, qui n’attendaient que cela, étaient déjà sur la vergue., à dérabanter la toile, pendant que les tribordais, aux accents cadencés de la vieille chanson de mer Il était une frégate, martelant le pont de leurs lourdes bottes, viraient au cabestan double l’écoute de la grand’voile.

Effectivement le Cap-Rocas poussait sa pression au maximum... A 7h15, toutes ses soupapes de sûreté soulagées crachaient à plein jet leur vapeur blanche. Mais son compte était déjà réglé.

A 7h30, d’accord avec mon capitaine, je donnais l’ordre de larguer la portion sous le vent de la grand’voile centrale, qui fut bordée et établie, avec tout le soin et les précautions qu’exigeait l’état du temps. Tous mes hommes, jeunes et vieux, manœuvraient dans un état d’excitation très facile à concevoir...

A 8h du matin, notre pavillon national battant à la corne d’artimon, au-dessus de notre signal distinctif, les couleurs de nos armateurs en tête du grand mât central, deux timoniers de choix à la barre, nos 56 hommes d’équipage bottés et cirés capelés, parés à manœuvrer, alignés tout au long des lisses bâbord, de la dunette arrière, enthousiasmés par une telle lutte au milieu des éléments déchaînés, répondaient par trois hourras frénétiques aux saluts et aux acclamations de l’équipage et des passagers du paquebot.

Alors, laissant porter de 15 degrés sur la gauche pour reprendre notre route primitive, France forçant de toile, sous les rafales d’un grain violent, prenant de la bande, ses pavois dans l’eau et ses ponts balayés par la mer, mais solide comme un roc, à 150 mètres sur son tribord, défila au vent de l’Allemand à 18 nœuds de vitesse (vitesse officiellement enregistrée).

Quand nous franchîmes son travers, prévenant notre geste, Cap-Rocas nous salua très courtoisement du pavillon, appuyant son salut par trois coups de sa puissante sirène, pendant que de sa passerelle de commandement montaient séparément, aux drisses de marocain, les trios signaux de l’ancien code international: ZC...ZD...T.D.L. Traduisez par: superbe, admirable, je vous souhaite bon voyage.

Nous saluâmes à notre tour, amenant par trois fois nos couleurs à hauteur de la crête des lames, pendant qu’à la cornette d’artimon montaient les trois pavillons de l’ancien signal: XOR - je vous remercie.

A 8h30, notre regretté capitaine avait sujet d’être entièrement satisfait. De sur la passerelle haute du grand vapeur, les jumelles allemandes pouvaient lire sur le tableau de notre couronnement arrière, au-dessus des armes blasonnées de notre port d’attache, en grosses lettres dorées : « France- Rouen ».

Alors, spontanément, dans un sursaut d’orgueil compréhensible, tout l’équipage réuni au pied du mât d’artimon, face à l’arrière, par la voix de stentor de son premier maître, manifesta à son chef sa confiance, sa grande satisfaction et sa joie: « Vive le capitaine du cinq-mâts France. Bonne chance et bonne traversée pour lui, pour son état-major et tout son équipage ».

Vieille formule d’antan, ponctuée par trois nouveaux hourras poussés à pleine gueule, pour essayer de dominer la grande voix du vent.

Nous étions fiers de notre belle manœuvre, mais fiers surtout de la barque que nous avions sous les pieds, et de la nouvelle performance que nous venions d'inscrire au palmarès des clippers de France.

Après un nouveau et dernier salut, nous continuâmes notre route. Toute la matinée les grains redoublèrent de violence, mais on étala la toile. A midi, le Cap-Rocas n’était plus dans les éclaircies qu’un point noir, sur l’horizon de l’ouest. Pendant le petit quart de 16 à 18h, le temps gardant toujours mauvaise apparence et les vents ayant tendance à hâler le sud, par mesure de prudence les deux basses voiles furent à nouveau carguées et serrées sous rabans, pour la nuit...

Voici, dans toute son intégrité, un souvenir vécu....Un exemple parmi bien d’autres qui, au temps de la navigation à voile, faisait battre à l’unisson les cœurs d'un capitaine, de ses officiers et de son équipage , car tous ces hommes à la vie si spéciale et quasi monastique, dans leur superbe isolement, avaient eu une conception toute particulière de leurs devoirs, et sous l’écorce de leur rude nature se montraient très sensibles à la satisfaction de ce devoir accompli.

Au changement de quart, l’équipage reçut double ration de vin, une ration de café, de sucre et de tafia supplémentaire, et l’ordinaire fut amélioré. Aussi, dans les postes d’équipage, autour des tables, devant les quarts en fer blanc, beaucoup d’exubérance et nombreux commentaires sur les événements du matin. »